船工悠长的号

子，那号子声被风送进雅间，更显得里头死一般的寂静。

孟玖看着众人脸上那掩不住的惧色，心里头一阵阵地发凉。他知道，今日这

顿酒，是白请了。

就在这时，一直坐在角落里，从头到尾没说过一句话的一个中年人，突然轻

轻地咳嗽了一声。

众人闻声望去。那人穿着一身半新不旧的杭绸直裰，相貌也平平无奇，瞧着

就像个再寻常不过的外地行商，只是皮肤颇为粗粝。他从头到尾，只是低头喝茶，

仿佛席上这些关系到江都盐业生死的争论，与他全无半点干系。

见众人都看着自己，那人这才放下茶杯，不慌不忙地站起身，冲着众人拱了

拱手，操着一口有些生硬的徽州口音，慢悠悠地说道：「各位老板，在下姓汪，

初来宝地，做的也是些南货北运的小本生意。方才听各位一席话，真是胜读十年

书。只是在下心中有一事不明，还请各位不吝赐教。」

「汪老板客气了，有话但讲无妨。」孟玖连忙起身还礼，心里却在飞快地盘

算，这又是从哪里冒出来的一路神仙。

那汪老板脸上露出一丝温和的笑意，说道：「云家倒了，这盐引便无人接手；

运河上的路，也教那湖寇给堵了。既然如此，为何各位老板不干脆联起手来，合

资一处，先将孟老板手里的盐引吃下，再凑出一笔银子，去托人与那湖寇买条水

道？如此一来，本钱大家均摊，风险也由众人共担，岂不比眼下各家单打独斗，

干瞪着眼强得多？」

他这话一说，在座的众人先是一愣，随即脸上都露出些似笑非笑的古怪神情。

是啊，这法子听着是好。可这开中之法，自打太祖高皇帝那会儿定下来，商

人纳粮到边镇，换取盐引，再到指定的盐场支盐贩卖。后来到了弘治爷，改了折

色之法，商人们可以直接拿银子买引，省了不少功夫。可这引子拿到手，要去盐

场支盐，却又是一道比天还高的坎儿，谓之「守支」。

钱掌柜冷笑一声，接过了话头：「汪老板是外乡人，有所不知。那两淮盐运

司的衙门口，是朝南开，可里头的盐运使、运同、门子、攒典，上上下下，哪个

不是伸着脖子等着食吃的活阎王？咱们不是云家，没有那通天的交情。便是拿了

引子，也只好老子传儿子，儿子传孙子，一粒官盐也见不到！」

众人心里都清楚，这还只是其一。真要各家联手，这银子谁出多谁出少？这

买卖谁说了算？赚了钱怎么分？要是亏了本，又该谁来担这个干系？人心隔着肚

皮，这算盘，谁也拨弄不清楚。

刘三爷看着那汪老板，皮笑肉不笑地说道：「汪老板真是好见地。只是咱们

江都的商人，都是些小门小户，做惯了自家的买卖，怕是合不来这大伙儿的灶。

再者说了，便是真合了灶，这领头的头羊，又该由谁来做呢？」

那汪老板听了，也不争辩，只是笑了笑，端起茶杯，又自顾自地品起茶来，

仿佛刚才那番话，当真只是一个外乡人随口一提的蠢主意。

这场酒宴，最终还是不欢而散。孟玖面色铁青地去柜上挂了账，连句场面话

也懒得说，便领着两个随从，气冲冲地走了。钱掌柜唉声叹气，领着胡掌柜等几

个小盐商，也是满面愁容地离去。

刘三爷最后一个走出雅间，他站在一品楼的廊下，看着楼下熙熙攘攘的人群，